近日，有消息称，谷歌花了整整四年时间打造出来的自研处理器Tensor芯片，疑似由三星芯片“魔改”而来，即采用半定制化的模式，对原本的三星芯片进行了部分整改后打造出新的芯片，这也使得半定制化芯片概念进入了人们的视线。如今，自研芯片风头正盛，但芯片研发并非一朝一夕就能完成，为了实现差异化竞争，越来越多的厂商发现，采用半定制芯片，或许是“造芯”路上一个可行的过渡方案。
半定制芯片概念早已有之
提到半定制芯片，人们可能会习惯性地认为是通过购买IP核的模式，对芯片进行定制化设计，然而事实并非如此。
在芯片设计流程中，从横向看，可以分为若干功能模块，例如CPU、GPU等，在这些功能模块的设计中，可以通过购买IP的方式来完成设计工作。从纵向看，可以按先后顺序分为前端和后端，将设计流程分开，部分流程外包给芯片厂商设计，即为半定制化设计模式，该模式设计出的芯片俗称为“魔改”芯片。
芯谋研究总监王笑龙告诉记者，由于谷歌等终端侧企业更了解用户需求，后端设计优势更为突出，在半定制模式中往往会承担后端设计工作。但由于它们不是传统意义上的芯片厂商，对于前端的设计经验不如芯片厂商，因而会选择将前端设计外包给芯片厂商，形成“强强联合”的模式。
事实上，半定制化芯片并非一个新概念，已经存在很久。Gartner研究副总裁盛凌海表示，因为现在这种模式被用在了备受关注的手机芯片领域中，半定制化芯片的模式才又浮出水面。
“半定制化模式已经很常见，除三星以外，还有很多Fabless厂商参与其中，例如AMD帮助索尼半定制PS4的芯片，三星帮助思科半定制网络交换机芯片，MTK、Marvell、博通等企业也都有类似业务。该模式形成的主要原因是系统厂商的需求驱动，设计企业作为直接供应商最早捕捉到了这种变化，因此也随着这个趋势调整自己的业务形式。”北京半导体行业协会副秘书长朱晶向《中国电子报》记者介绍说。
半定制化芯片竞争力存争议
据了解，谷歌的Tensor芯片和三星Exynos芯片高度同源，除了CPU、GPU、NPU等高级结构外，芯片中的基本结构均同源。而这正是“魔改”芯片最大的特性之一。因此，围绕芯片半定制化产生了一个核心争论——半定制芯片能否真正帮助造芯企业形成差异化竞争力？
“芯片创新的关键在于是否拥有属于自己的核心技术，这与采用ASIC模式，用别的IP来设计芯片大为不同。半定制芯片模式下，设计芯片的厂商往往有属于自己的IP，这也意味着拥有独特的核心技术，而这就是差异化竞争力所在。”盛凌海说。
天津集成电路行业协会顾问、创道投资咨询总经理步日欣向《中国电子报》记者表示，事实上现在已经没有完全自研芯片的概念了：大部分芯片的开发，都是依赖外部IP的支持，甚至已经出现科技企业只提需求，第三方一站式芯片开发服务的模式。而半定制化芯片也拥有其独特的优势，即已经有成熟的体系架构和模块供参考或者直接使用，对于提升研发的效率有直接的帮助。
“自研芯片有助于提升性能，特别是一些与产品功能相关的定制化开发，能够与下游产品的生态紧密耦合，比如强调个性、突出某个功能、强化芯片AI算力等方面的能力等。半定制化的芯片也能在一定程度上满足这方面要求，会依据自身产品需要，着重优化芯片的能力。”步日欣说。
朱晶介绍，半定制化芯片的模式，目前主要是一些成熟的Fabless厂商商业模式的转变和延伸。在此前只是向系统厂商直接提供产品，而现在为了满足系统厂商的自研需求，开始向其提供从架构到设计服务的半定制化芯片方案。这一方面在一定程度上满足了系统厂商在设计方面的自主化需求，另一方面也可以帮助系统厂商快速开发出新的满足市场需求的产品。
以谷歌Tensor处理器为例，尽管它是由三星芯片“魔改”而来，但丝毫没有影响其性能的强大。据了解，Tensor芯片其实是由三星的一颗代号为Exynos 9855的未公布的芯片“魔改”而来，而目前三星最强的Exynos 2100芯片代号是9840，由代号或许可以推断Tensor这颗芯片的性能很有可能高于Exynos 2100。此外，Tensor芯片因其创造性的核心算法和图像信号处理单元设计，能够使手机设备获得更好的拍照体验。Tensor的交互中枢也能够改进现有的语音识别输入、实时翻译和其他许多个性化的AI性能。可见，该款芯片在处理机器学习和人工智能方面拥有强大的性能。
此外，Tensor处理器的TPU、ISP以及搭配的TitanM2安全芯片都属于谷歌自家技术，在核心技术方面，谷歌依旧具备相当强的竞争力。
俗话说，不管黑猫白猫，能抓到老鼠就是好猫。对于半定制芯片而言，也是如此。
半定制模式或许只是过渡状态
如今，已经有很多自研芯片的厂商开启了半定制芯片方案，苹果、Facebook等大厂均采用了这一模式。然而，半定制化芯片的模式普及尚有难度。
据了解，此次由三星芯片“魔改”而来的谷歌Tensor芯片，未来很有可能直接由三星代工生产，从而促进谷歌与三星进行更深度的合作。而看似双赢的背后，实际上暗藏着很多弊端。 “三星给谷歌的半定制化芯片服务，更多的意义在于战略支持，即加强双方的合作，而对于三星本身而言，在一定程度上是一种服务资源的浪费。因为三星本身拥有同类芯片，也有完整的IP，但接了谷歌的半定制化芯片订单后，需要对芯片进行重新设计，重复先前所做过的工作。”盛凌海表示。
此外，步日欣认为，半定制化的芯片很难成为主流，虽然半定制芯片能够提升产品的开发效率，但毕竟随着技术的发展，用户需求越来越多样化，产品功能和性能都需要进行进一步的提升，科技大厂若想自研出有竞争力的芯片，需要深入到底层开发，单纯靠“魔改”难以实现。此外，知识产权的归属、芯片底层设计的理解和二次开发，都会是半定制自研芯片未来发展需要考虑的问题。
可见，单纯依靠“魔改”芯片并非是长久之计，该模式或许更适合厂商造芯之路的过渡方案，但难以承担起自研芯片的“大任”。对于想自研芯片的科技厂商而言，不断努力研发自身的新技术，才是打造核心竞争力的根本。
