稗是什么东西？现如今许多在城市生活的人也许见都没见过。然而有一种在旱地种植的与稗同科同属的食用稗，其美味程度却是在杂粮中首屈一指。
稗俗写成败，是稻田中的一种杂草，其食用价值和产量远远低于稻。这种植物的外形与稻十分相似，与稻混生在一起，适应环境和抗病虫害的能力比稻强。其实，稗无论怎样鱼目混珠，总逃不过农民的眼睛。稗与稻之间最显著的区别是：稗苗比稻苗要高些，大有“鹤立鸡群”之象；稗叶的绿色比稻叶要深些，主脉是白色的，而稻叶的主脉是青色的；稗没有叶舌和叶耳，稻却有叶舌和叶耳；稗比稻早熟，籽粒像北方的谷子，白而略黄。
稗是可以吃的，有的地方还把它当作粮食作物栽培。尤其是在大灾之年，别的作物可能颗粒无收或者减产，稗却能丰收。历代典籍对稗都有收录，《本草纲目》还将其收入谷部予以介绍，并指出：“一斗可得米三升。故曰五谷不熟，不如稗。”
此外，还有人培育出一种产量和食用价值都比普通稗高的食用稗。这种作物用育种专家的话说，属禾本科稗属中稗的一个变种，其遗传性状与稗有许多相近之处。植株高大，茎秆粗壮，稗穗呈高粱穗形，弯曲或直伸。在北方一般5月到6月播种，9月至10月收获。南方可随稻谷的播种时间播种，随稻谷的收获时间收获。食用稗在《植物名实图考》中被称为“湖南稗子”，这大概是因为在古代湖南种植这种稗较其他地方多的缘故。
据有关书籍记载，食用稗是一种古老的粮食作物，栽培历史相当悠久。现主要分布在亚洲、非洲、欧洲和世界较温暖的地区。中国北方一些地方虽有种植，但面积极少，分布也很零散，总产量不多，形成不了气候。由于食用稗同稗一样具有适应性强、生命力旺盛、种植粗放等特点，大多在土地贫瘠、环境恶劣或不利于种植其他作物的地方旱地条播。
食用稗的籽粒呈椭圆形，外稃边缘内卷，紧抱同质的内稃，较之高粱而小，分为粳性和糯性两种。食用前需进行后熟处理，一般是将带穗的禾从秆基部割下后，扎成把，放10—20天。干燥后，再脱粒、晒干、贮藏。除去外壳后留下颖果，即为食用稗米。稗米表面光滑，白而洁净，可以直接用来煮粥、焖饭吃，也可以将其磨成粉，做成饼类、糕类等稗面制品和风味小吃，还可以加工成饴糖，或用来酿酒和榨油。其除富含碳水化合物之外，还含有高量的蛋白质、脂肪和微量的维生素B及多种矿物质等。
据了解，全世界目前栽培作物共有1200多种，在中国栽培的约400种，其中以粮食类栽培品种为最少。谈起粮食，不外乎是谷类、豆类和薯类三大类。细分起来，粮食类品种不过三四十种（不含变种），而以植物性食物为主的国家，水稻、小麦又位居粮食作物的首要地位。
鉴于此，发展多种粮食作物已经是大势所趋，像食用稗这种比较罕见而又能粗放种植的粮食作物亦可推广种植。中国幅员辽阔，生态环境复杂，可开垦荒地还有潜力可挖，不妨在可开垦荒地先种点食用稗，然后待土地转化为可供种植高产作物的土地后，再种植水稻、小麦、玉米、谷子、高粱等。如果我们能像神话传说中的神农那样“始尝草别谷”，注重开发野生资源，积极创新，相信粮食类品种会愈加丰富。
（作者谈宜斌，系中国科普作家协会会员）
